Merkuri elemental digunakan dalam penambangan emas skala kecil dan tradisional di banyak negara. Merkuri dicampur dengan bahan yang mengandung emas untuk membentuk campuran merkuri-emas, yang kemudian dipanaskan untuk menguapkan merkuri guna memperoleh emas.
Proses ini sangat berbahaya dan dapat menyebabkan paparan merkuri yang serius serta risiko kesehatan. Di beberapa wilayah hukum, penggunaan merkuri mungkin ilegal atau dibatasi dalam hal-hal tertentu. Konvensi Minamata tentang Merkuri, sebuah perjanjian global untuk mengurangi pencemaran merkuri, mengakui risiko penggunaan merkuri dalam penambangan emas skala kecil dan tradisional serta menyerukan kepada negara-negara untuk mengurangi dan, jika memungkinkan, menghilangkan penggunaan merkuri dalam industri tersebut.
Meskipun banyak penambang menggunakan merkuri dalam penambangan emas skala kecil dan tradisional, emas dapat diperoleh dengan aman dan ekonomis tanpa menggunakan merkuri. Teknologi bebas merkuri lebih aman bagi penambang, keluarga mereka, dan masyarakat setempat. Teknologi bebas merkuri juga dapat membantu penambang menjual emas mereka dengan harga yang lebih tinggi.
Metode Konsentrasi Gravitasi
Pendulangan Emas
Pendulangan emas menggunakan air untuk memisahkan partikel emas berat dari partikel lain yang lebih ringan dalam wadah berukuran sedang. Dalam proses ini, endapan atau bijih yang diyakini mengandung emas ditempatkan ke dalam wadah yang lebar dan melengkung bersama air. Penambang menggerakkan wadah dalam serangkaian gerakan yang dirancang untuk memindahkan endapan yang lebih ringan. Kepadatan emas membuatnya tetap berada di dasar wadah sementara material yang lebih ringan dipindahkan bersama air. Setelah serangkaian pengulangan yang berhasil, emas terekspos di dasar wadah agar penambang dapat mengambilnya.
Pendulangan emas bekerja paling baik jika emasnya kasar dan mudah dilepaskan. Dalam kondisi yang tepat, pendulangan emas dapat menghasilkan konsentrat bermutu tinggi dan bahkan emas yang dapat dilepaskan. Penambang kemudian dapat menggunakan metode pemulihan emas seperti peleburan langsung (dijelaskan di bawah), meskipun banyak operasi pendulangan yang memulihkan emas secara langsung.
Pendulangan emas menawarkan metode konsentrasi gravitasi berbiaya rendah bagi para penambang, tetapi memerlukan waktu dan keterampilan agar efektif. Salah satu kelemahan utama pendulangan emas adalah para penambang harus mendulang sedikit konsentrat. Oleh karena itu, pendulangan emas sering dilakukan setelah metode konsentrasi gravitasi lainnya seperti pengikisan hidrolik selesai.
Penggosokan hidrolik
Pintu air menggunakan air untuk membersihkan bijih atau endapan aluvium ke serangkaian platform miring. Saat air membersihkan sedimen di pintu air, partikel emas tenggelam dan terperangkap oleh material (biasanya karpet) yang menutupi dasar pintu air. Pintu air biasanya memiliki kemiringan 5 hingga 15 derajat. Saat air yang bergerak mengalir melalui pintu air, ia menciptakan lebih banyak kekuatan dan mencegah partikel emas tenggelam dengan mudah. Oleh karena itu, sebagian besar emas terperangkap di awal pintu air. Karpet atau alat penangkap lainnya di dasar pintu air dapat dilepas dan dicuci dengan ember untuk membuang material padat yang terperangkap.
Desain pintu air dapat meningkatkan perolehan emas jika kekuatan air yang melewati pintu air dikurangi. Serangkaian senapan dapat membantu memecah aliran air untuk meningkatkan perolehan. Pintu air zigzag juga mencapai hal ini dengan membuat penurunan antara platform pertama dan kedua, mengganggu kecepatan air saat mengalir melalui pintu air.
Alternatif yang lebih sederhana untuk pintu air zigzag adalah kombinasi dua permukaan pintu air. Permukaan pintu air pertama memiliki kemiringan yang lebih besar daripada permukaan pintu air kedua, sehingga mengurangi kecepatan air saat mengalir ke pintu air kedua, sehingga meningkatkan perolehan emas.
Pintu air bisa relatif mahal atau terjangkau, tergantung pada kompleksitas desainnya. Pintu air sederhana bisa berupa platform miring tunggal dengan panjang beberapa kaki, sementara yang lain bisa sangat rumit.
Agar pintu air berfungsi dengan baik, diperlukan sumber air yang tersedia dan stabil. Hal ini dapat dilakukan melalui pipa, drum, ember, atau badan air yang mengalir secara alami. Aliran air yang konstan lebih baik daripada aliran air yang didorong oleh ember.
Pintu air berfungsi baik untuk mengonsentrasikan bijih dan sedimen dalam jumlah besar dalam waktu yang relatif singkat, tetapi biasanya tidak menghasilkan konsentrat dengan kandungan emas yang tinggi. Konsentrat yang dihasilkan biasanya harus melalui metode konsentrasi lebih lanjut, seperti pendulangan.
Meja goyang
Shaker adalah lapisan yang ditinggikan yang miring ke satu sisi dengan tonjolan horizontal yang membentang di sepanjang lapisan. Umpan mineral (bijih atau sedimen yang dihancurkan) dan air dilepaskan dari salah satu ujung lapisan. Air membilas umpan tersebut ke bawah lapisan. Saat material tersebut dibilas ke bawah lapisan, alur khusus menangkap emas dan mengarahkannya ke titik pengumpulan di sisi lapisan, sementara mineral yang lebih ringan dibilas. Selama proses ini, lapisan tersebut terus-menerus diguncang oleh motor untuk mengaduk material dan membantu memisahkan partikel emas.
Shaker sangat efisien dan dapat memusatkan sejumlah besar bijih sekaligus, menyediakan konsentrat bermutu tinggi dan emas yang terbebaskan, tetapi juga relatif mahal dan memerlukan beberapa pengalaman pengoperasian.
Pencucian Kimia
Pelindian kimia menggunakan sifat kimia emas untuk melindi emas dari bijih, konsentrat, atau tailing. Proses ini terutama digunakan dalam operasi penambangan skala besar, tetapi menjadi semakin umum dalam penambangan skala kecil karena perolehan emasnya yang tinggi dan biaya yang rendah. Praktik terbaik untuk pelindian kimia adalah kombinasi dari pra-konsentrasi dan pelindian penggilingan karena menghasilkan limbah yang minimal, memerlukan waktu pemrosesan yang minimal bagi penambang, dan memberikan perolehan emas yang tinggi. Pertama, konsentrasi dilakukan dengan teknik gravitasi. Konsentrat kemudian digiling dan dilindi secara bersamaan. Ketika pelindian kimia digunakan, penambang harus menangani bahan kimia dengan benar dan memastikan bahwa bahan kimia tersebut digunakan dan disimpan dengan benar untuk menghindari masalah kesehatan dan lingkungan.
Sianida sering kali menjadi bahan kimia pilihan dalam pelindian. Sianida sangat beracun dan harus digunakan dengan sangat hati-hati. Namun, tidak seperti merkuri, sianida tidak bertahan lama di lingkungan. Pelindian sianida tidak boleh digunakan pada tailing yang mengandung merkuri karena kompleks merkuri-sianida yang larut akan terbentuk, yang memungkinkan merkuri bermigrasi dalam jarak yang jauh.
